Die Ringling Museen sind ein Vermächtnis von John Ringling (1866 – 1936), einem erfolgreichen Geschäftsmann seiner Zeit.
Er war nicht nur Partner des bekannten Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus, sondern machte auch weitere Geschäfte und war ein Kulturbaron mit großer Sammelleidenschaft.
In Sarasota erwarb er großen Grundbesitz, um hier seine Winterresidenz und das Winterquartier für den Zirkus zu errichten. Geblieben sind die Winterresidenz und die Kunstsammlung in einer Villa im Renaissance-Stil mit Friesen, Brunnen, Gewölben und Säulen. Die musealen Sammlungen umfassen heute insbesondere die Kunstgalerie, ein Zirkusmuseum, Gärten und das sog. Ca‘ d‘ Zan.